中国是世界上旅游资源最丰富的国家。据考证，中国生态旅游始于舜，盛于唐、宋，即我国生态旅游具有悠久的历史。但作为一种产业则是近代的事，即生态旅游，尤其是森林公园建设，则是一项新兴产业。森林公园的建立与发展，为社会提供了游览、观光、度假、健身、科学考察、探险等多种形式的森林旅游活动场所。

自1982年我国在湖南诞生了第一个正式命名的国家森林公园棗张家界国家森林公园以来，至1997年底，全国已建立各类森林公园847处（其中经原林业部批准建立的国家森林公园292处），总经营面积748万公顷，各地已投入资金十多亿元，进行森林公园景区、景点及基础服务设施建设，已拥有宾馆、商店类设施近40万平方米，接待床位7万张，水、电、路、通讯等基础设施得到了相应的发展，大部分森林公园已基本形成配套服务体系，不少森林公园已成为我国新的旅游胜地，年接待游客5000万人次以上。生态效益、社会效益和经济效益齐发展。

根据《中国林业“九五”计划和2010年远景目标纲要》以及国家旅游事业的总体规划，当前和今后一个时期，将以森林公园建设和开展特色旅游为重点，依托国内和国际两个市场，科学规划，规范管理，增强效益，提高水平，到2010年，我国森林公园将发展到2000处，面积达到1900万公顷，使森林公园真正成为森林资源保护和生态环境建设的重要基地。